什麼是「中風」？這個名詞對社會大眾而言，常是一個模糊的概念而已。它的定義簡單的說是腦血管破裂或堵塞，所引起的出血或血流不暢，致使腦內局部受到壓迫、血液循環不良，造成腦部部分失去功能而留下的神經症狀。

必須強調的一點是中風多半是突然發作的，如果因為慢慢發生的血流欠佳，譬如人年紀大了，腦血管硬化，血管變得越來越窄，不容易流通，記憶力日漸減退，但看不到突然特別的變化，這樣並不叫做「中風」。

究竟為什麼會引起中風？我們知道腦是主宰身體各部門如運動、知覺、思想及各種活動協調的中樞；要維持腦器官的功能，就要使腦細胞有充份的營養，尤其是氧氣與葡萄糖。負責供應這種營養的，就是來自心臟血管，分友密佈於每一角落的腦血管。

這些腦血管正像大都市中從自來水廠通過支管分佈到每一個家庭，每一個角落的自來水管，自來水管用久了常會有很多雜質沈澱在裡面，這些雜質使水管管面愈來愈窄，水流就愈來愈小；一旦發生特別情況，譬如說流來一塊小雜質，就會造成阻塞，結果我們家裡沒有自來水了。

有時因為雜質堆積，管面狹窄，使遠端的水壓不夠了鎮力如果這時自來水水廠維持水壓的機器發生故障，或水廠能供應的水份突然減少，便會使我們家裡的自來水大量減少，甚至滴水不。

有時沈澱的雜質慢慢腐蝕水管，管壁便愈來愈薄，有一天如果水壓突然上升，可能使自來水管管壁破裂，水就從漏洞裡噴出來，結果不但水管破裂，水流四處，而且遠端的家庭更得不到自來水。

同樣的如果腦內血管發生這些現象，我們腦細胞便得不到養分供應，而使腦細胞壞死，大量腦細胞壞死，腦功能便發生障礙，就形成我們所看見的「中風」，輕者可以使人半身不遂或言語失常，嚴重的可能當場死亡。