通常人們呼吸含有1%的一氧化碳的空氣，大約只要十分鐘的時間就會中毒，人若長期暴露在低濃度的一氧化碳下，會產生頭痛、嘔吐和其他不明顯的症狀；若暴露在高濃度的一氧化碳下，只要幾秒鐘就會因窒息而暈迷。

相對的，如果病人長期暴露在較低濃度的一氧化碳中，由於其中毒程度已和組織飽和，並且達到細胞酵素系統，他們經常會殘留有長久不易痊癒的症狀，臨床上常見的症狀為有頭痛和輕度的呼吸困難、肌肉無力、心悸、無方向感、人格改變、眩暈及精神混亂等，而且會很快變成昏迷，皮膚顏色不是一個可靠的徵象，它可能為粉紅色、桃紅色或發紺與蒼白。