在進食後，食物會在腸胃道消化分解，然後產生葡萄糖，葡萄糖經由血液輸送至全身，包括胰臟，此時胰臟會分泌胰島素，胰島素可以幫助葡萄糖進入身體各個組織細胞，並轉換成所需的能量，或是儲存在肝臟、肌肉以及脂肪細胞中。
胰臟為一柔軟長形的腺體，位於後腹膜腔，是同時具有內分泌與外分泌的器官，內分泌部份指的主要是胰島素的分泌；外分泌指的是胰液，含有胰蛋白酵素等，可分解蛋白質等物質，進行醣類、蛋白質、和脂肪的消化作用。
胰臟中有一種細胞叫做貝他細胞，主要分泌的荷爾蒙是胰島素，胰島素的主要功能是幫助養分進入身體組織細胞，提供細胞正常運作所需要的能量，作用就像一把門匙，打開葡萄糖進入細胞的通道，讓葡萄糖能夠順利進入細胞。
當我們身體不能分泌胰島素時，或體內細胞對胰島素反應不好時，除了因葡萄糖不能進入細胞所產生的血糖上升外，體內的脂肪、蛋白質和碳水化合物的代謝都會發生異常現象，當血糖升高到某一程度，超過腎臟所能回收的極限時，葡萄糖就會從尿液中排出，因此稱之為糖尿病。
