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根據最近的研究數據，每250個孩童中便有一個患有程度不等的自閉症。而在10年前，自閉症的罹患機率被認為只有兩萬五千分之一。追究造成其發生機率大為提高的原因，可能是診斷工具的進步，以及社會對自閉症的體認。在過去可能只被認為是行為異常的孩子，現在很可能就被貼上自閉症的標籤。有許多研究著重在疫苗施打而造成自閉症的可能性，不過最近一份來自丹麥的報告否定了這項理論。
專家認為與自閉症有關的基因大約有10至15個，不過不像唐氏症等遺傳疾病，自閉症無法在胎兒時期被檢查出來，也沒有飲食上的方法可以避免自閉症的發生。每過一陣子，就有一個新的自閉症治療方法被提出，但緊接著又被推翻。有些父母堅信「地板時間（floortime）」的方法，趴在地板上和孩子玩，並且讓孩子在玩的過程中扮演領導者的角色；有些父母讓孩子和海豚一起游泳，但是這樣的效果也不明確。目前真正可以為這些父母帶來希望的研究報告只有一個。
1970年代末期，有一位出生於挪威，名叫洛維斯（O. Ivar Lovvas）的心理學家在UCLA針對60名自閉症孩童進行研究。其中實驗組的孩童每個星期接受40個小時密集且有組織的行為矯正療程，又稱為應用行為分析（Applied Behavioral Analysis，簡稱ABA）。這項治療是由UCLA的學生治療師進行。孩子的父母也接受訓練，因此可以給予孩子額外的治療時間。兩組對照組的病童則僅接受每星期10小時的療程，並且也沒有來自父母的額外治療。
實驗中分別比較三組孩童在六歲以及七歲的學習情形，其結果於1987年發表。其中，19個實驗組的孩子中，有九個（百分之四十七）完成了一般小學的一年級課程，並升上二年級。相反地，對照組的41個孩童中，僅有一個順利升上小學二年級。
應用行為分析背後的理論乃是假設這些自閉症孩童缺乏正常的神經迴路，或是說這些迴路在自閉症孩童沒有在正常小孩有效率。假設在正常的小孩，從A要接到B，用的是直接的通路，在自閉症患者的迴路中可能必須經過C、D、E後，才連接到B。這種沒有效率的連接會導致「雜訊」（noise）的產生，因而造成社交及認知發展上的障礙。洛維斯的治療方法利用的是人類頭腦具有適應及被重新訓練的能力，因此，當一個人在學習某一項技能時，譬如投棒球，會強化該神經迴路的連接。因此，當自閉症孩童被重複教導某項行為時，會加強他的大腦去接收到這個原本將迷失於雜訊中的訊息。洛維斯指出為了要達到它的效果，ABA治療必須要儘早開始，訓練要積極，並且要有父母的願意配合。
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