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診斷
1943年，一位約翰霍普金斯大學的心理醫師里歐˙康納（Leo Kanner）寫了一篇關於11位具有包括離群、對他人冷漠等社交、溝通及行為問題孩童的文章，並以「早期自閉症（early infantile autism）」一詞來描述這些孩子的情形。這個名詞經過了好一段時間後才被醫療界的人員普遍使用，一直到1968年都還有科學文獻是以「兒童精神分裂症」一詞來描述這樣的孩童。
起初，康納認為父母是造成這些孩童自閉的主要原因，但是他在之後改變了這樣的想法。不過，就在康納已經屏棄這項理論的多年以後，仍有許多醫生沿續這樣的想法。當雷吉娜在獲知丹尼爾患有自閉症後，就曾深受這種在心理學文獻中仍可見到的壞父母理論所累，以為孩子的自閉症多少是她所造成的。
提倡這項理論最著名的人物是1944年到1973年間在芝加哥大學的索尼亞˙宣克曼（Sonia Shankman）精神發育遲緩學院擔任院長的布魯諾˙貝托翰（Bruno Bettelheim）。在他於1990年自殺身亡後，有一些過去曾是他的患者，現在則已長大成年的人提到在接受治療時，曾遭受他於生理上的侵害。
1956年，一位在聖地牙哥名叫伯拿˙倫姆蘭（Bernard Rimland）的心理學家與他的妻子葛羅瑞亞生下了他們的第一個孩子。這個孩子打從在仁慈醫院（Mercy Hospital）出生的第一天起，便對別人抱他的動作回以尖叫抗拒，這樣的情形持續了他的整個嬰孩時期。當時盛行的自閉症理論完全無法說服倫姆蘭夫婦，因為這個孩子的情形是在他們根本還沒進行任何養育工作前就開始的。1964年，倫姆蘭寫了一本叫「自閉症（Infantile Autism）」的書。他在書中提出自閉症並非父母的教養不當所引起，而是一種官能上的異常，並具有遺傳傾向。這本書大大地改變了當時世人對自閉症的看法與瞭解。今天，自閉症則被視為一種複雜的腦部發育障礙所引起。
自閉症是一群程度不等之異常的通稱，它包括韋格納家中的丹尼爾與葛瑞絲患有的典型自閉症，其三大症狀為社交行為障礙、口語發育遲緩或缺乏，以及肢體技能障礙；未分類之廣泛性發展障礙（Pervasive Developmental Disorder-Not Otherwise Specific, P. D. D-N. O. S.，亦即非典型自閉症），患者可能會有部份或所有典型自閉症患者的症狀；以及阿斯博格症（Asperger’s syndrome），其特徵為語言能力中等或中上，但在社交能力有缺失。自閉症出現於男童的機率為女童的四倍；阿斯博格症的男女患者比例則為10:1。
由於醫學界長期把自閉症的發生歸究於父母的不當教養，因而使得關於其生物醫學方面的研究被忽略了有數十年之久。致力於自閉症研究的學者並不多，他們於1994年成立了第一個非官方的自閉症生物醫學研究組織－－國家自閉症研究聯盟（National Alliance for Autism Research）。上個星期，聯邦單位在華盛頓召開了一場國家會議，表示要針對自閉症展開一項極具野心的十年計劃。該計劃的內容包括提供研究經費以協助找出造成自閉症的遺傳及環境因素、提供自閉症患者較好的醫療服務，以及治療人員的訓練。
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