透過網膜臨床醫學可以看到身體內小動脈(網膜小動脈)的實際情形，在高血壓病程中因血壓過高的結果，小動脈會呈現一些破壞性的變化，這些變化直接反映了臨床經過的發展，且可由眼底鏡直接觀察到。

1.網膜變化：

正常人眼睛的網膜小動脈帶有透明性，在血管內可看到血液，如果動脈內壓力繼續上升，血管壁就呈現肥厚，而太厚的血管慢慢開始對光線起反射，依高血壓的輕重度，網膜變化通常可以分為下列四種：

＊ 第一度高血壓網膜變化：除了血管壁肥厚之外，血管還有伸展及彎曲的情況發生。

＊ 第二度高血壓網膜變化：如果高血壓更嚴重而持續長久，小動脈壁之肥厚退化性病變將蔓延至動脈之中膜，甚至內膜，此時透過眼底鏡，可看到小動脈與歪曲的網膜靜脈交叉點有似被剪斷的立體像。

＊ 第三度高血壓網膜變化：在眼底網膜上出現棉花樣滲出液及出血現象。

＊ 第四度高血壓網膜變化：因視神經乳頭之水腫發生所謂鬱血乳頭，意見於惡性高血壓病患，這種水腫會蔓延至周圍之網膜，且帶有出血，在此時期病人通常視力變為模糊。

2.網膜變化在判斷預後上之重要性：
第二度高血壓網膜變化，及動靜脈交叉點有似被剪斷之感覺，在老年人以及血壓上升時容易出現，同時第三度及第四度高血壓網膜變化就是高血壓正在加速進行的證據。

曾有報告指出，靜血乳頭甚至出血及滲出液之出現表示該高血壓病人已有嚴重的生命危險，有網膜出血及滲出液情形的病人若未經治療，兩年內有60%會死亡。

所以三度高血壓性網膜變化病人一被發現，就必須立即做有效的降壓治療，絕不可延遲，如果是四度高血壓性網膜變化病人則很快就會死亡，同時通常帶有腎臟知破壞性病變，有了這些變化，臨床上稱為惡性高血壓。