癲癇的發作有很多種類，最常見的是大發作型（就是痙孿或抽搐發作），有些情形是突然發出一聲叫聲，然後患者就喪失意識突然跌倒到地上，通常手和腳是僵硬的，並且是對稱的抽筋。有些人認為他會打自，這是誤解，眼睛張開、眼神凝視、嘴唇顏色發青、嘴中流出口涎，這些口水是由舌頭的攪動而呈泡沫狀，這些都是發作時可能會出現的情形。通常發作過程只有幾分鐘，然後患者就會很安靜，這時他已經很疲勞，需要休息，一般他會熟睡一陣子，在發作時，有可能會咬到舌頭或嘴唇，也有可能尿失禁（但這情形很少）。

很多病人在發作之前一段時間，有一種難以形容的感覺，如頭暈、胃部胸部有壓迫感、一陣上升的灼熱感覺或其他感覺，預為警告。因為這些預警感覺往往是和上次一樣的，患者一有這種預警訊號，有的還有可能趕快（在失掉知覺之前）躺下來，如此就能避免急劇的跌倒於地所造成的傷害。

有一部分的病人，他的發作只是或主要是在剛入睡或將睡醒之際，也有的病人主要是在醒了以後，或是在休閑之後發作，這往往是與作息規律有關，因而要注意的是，如果有這種時間性的發作，要告訴醫生，因為它對醫生的診治很重要。此外，也是相當重要的，就是要製作一個「發作的日曆」（Anfallskalender），因為這個日曆能夠找到較佳的，並且和時間相關的正確控制治療法。

除了大發作型之外，還有許多小發作類型，有些小發作型只是在一手或在一腳的痙孿，或有的是頭部及上身轉向一側的痙孿性擺動，大部分的情形患者在發作時有完全的知覺。

其他的一些小發作型則不一定有痙孿，然而發作時是有意識障礙的，最輕微的類型是短暫的失去意識，也許只有幾秒鐘之久，也有的情形是頭部很短暫而且急烈的向前面或是向後面擺動，或者是眼睛的扭曲，或者下眼瞼痙。這些小發作型只出現在兒童時期時開始的癲患者。

在青少年及成年也可能年現小發作型，它發作情形就像碰到突然驚嚇的一種緊縮在一起的抖動，它的現象是在手臂和肩部發生急烈的顫動。

還有另外一種類型，這是一種發生率很高的小發作型，但不容易描述它發作情形，因為它發作的現象很多種，往往它並不被認為是「發作」，因為在一個不熟練的觀察者眼中，對於這個患者只是有個印象，就是覺得患者的行為舉止「奇特」而己，這種患者既不到跌倒在地，只是眼凝視而做些舉動，如舔、嚥及作咄咄聲，或者是咀嚼等嘴部動作，或者患者會轉動及擺動他的頭部及上身，有時還會伸出手來，也許會出現語言障礙現象，但是動作繼續或者突然動作停止。

在這種衝擊過後，患者尷尬地環視四周，也許口中還喃喃自語一些不可理解的話，手重複做些如擦拭的動作，或做扣拉的動作，有的患者則是四處無意義的奔跑（好像在尋覓什麼似的），或無意識的發笑，這時候的患者沒有平常那麼清晰的意識，意即沒有可能和他談話。這類的發作持續幾分鐘，在少數例子稍微時間長點，大部分的患者能夠感覺到快要發作，這種感覺因人而異，但不論是一種難以確定的嗅覺感覺，或者是味覺感覺，或者感到由胃部上升起的奇特感覺，或有的感到一陣頭暈眩轉等等，通常患者有快要發作的預感，可是很難以描述這種預感。有的對他熟識的環境，卻感到陌生及迷惑；反之，對於實際上的陌生的事情，卻有曾經經歷過（似曾相識）的感覺，這類感覺現象實在是千殊萬別，我們在此無法加以詳述。

在此，我們要提示的是，雖然這類的發作情節不嚴重，從外表看起來只是「舉止異常」，或者是感覺到「奇特的經歷」，但還是要小心並且去找醫生檢查。這類的癲癇發作者，往往佔所有癲癇患者人數的百分之二十，但是常常被忽略不認真對待，甚至把這種發作當作「神經衰弱」、「神經緊張」，或者「頭暈目眩」，或者看做「血液循環不良」，草率診斷，這樣往往浪費了寶貴時間，坐失早日治療的機會。