禽流感是禽類的流行性感冒，是否與人類的流行性感冒相同呢？根據學者專家指出，流感病毒是一種RNA病毒，依內部核蛋白抗原區分為A、B、C型，其中只有A型流行性感冒病毒會感染給鳥類。

　　流感病毒外表有兩種抗原，分別稱為H抗原及N抗原，到目前為止，引起人類疾病流行的病毒株，只發現三種H抗原（H1、H2、H3）與二種N抗原（N1、N2），進一步分為各種亞型 (Subtypes)，而人、豬、鳥都是流感病毒之寄主。

　　歷年來於家禽產業所發生的高病原性家禽流行性感冒，其H抗原皆屬於H5或H7兩種亞型，而於人類流行的A型感冒，都屬於H1、H2或 H3亞型，而首度驗出H5型的則是在香港。

　　一開始的H5N1禽流感病毒只會影響禽鳥，對雞隻具有高致病力，常造成大量雞隻死亡，但是因病毒會不定時基因突變，產生新的品種，導致原來僅感染禽類的流感病毒，變得可以影響人類，由於這些突變的流感病毒對人類而言是全新的病毒，大多數人對這種病毒沒有抗體，因此容易導致嚴重病變。

　　人類得到禽流感的主要原因是因為接觸感染了H5N1病毒的禽類糞便，而吃煮熟的雞肉或雞蛋並不會受感染，目前已有證據顯示病人也可以成為傳染源。

　　禽流感主要是造成腸疾病，它是由糞便傳染的，在自然條件下，存在於口腔和糞便的禽流感病毒由於受到有機物的保護具有極大的抵抗力，特別是在涼爽和潮濕溫和的條件下可存活很長時間，人類直接接觸受H5N1病毒感染的家禽及其糞便或直接接觸H5N1病毒都會受到感染。

　　此外，通過飛沫及接觸呼吸道分泌物也是傳播途徑，而人類的流感主要是造成呼吸道疾病，是由飛沫傳染，要造成禽流感病毒在人與人之間傳染的唯一可能，是禽流感病毒與人類流感病毒發生基因重組。

　　禽類的流行性感冒開始影響人類是從1997年發生於香港的家禽流行性感冒病毒卻同時感染人類及鳥類，此次香港發生人感染 H5N1亞型為原本感染禽類的病毒，是第一次由人體分離出此種病毒。

　　世界衛生組織進行該病毒的基因分析，發現該病毒的全部基因皆由禽鳥而來，但是自1997年後世界衛生組織連續監控，已沒有再發現任何家禽流行性感冒病毒感染人類的病例。

　　但是WHO也強調，禽流感病毒中的高病原性H5N1型可能會傳遞給人類，但是低病原性H5N2型弱病毒株，並沒有傳染給人類的疑慮，對公共衛生也不會構成威脅，所幸，在台灣地區截至目前為止所爆發的禽流感疫情就是屬於這種不威脅人體的病毒株。

　　雖然這種低病原的病毒株沒有感染人體的疑慮，但是並不表示可以輕忽，還是必須要迅速控制，有研究顯示，某些禽流感病毒株初期是低病原性，如讓其在鳥類中散佈，會在六到九個月內快速突變為高病原性。