運動神經元控制肌肉的收縮，以執行來自大腦的隨意運動，這些控制的訊息是藉著稱為「軸突」的構造來傳遞；「軸突」就是一般所稱「神經」的解剖學稱呼，其功能是身體行動自如的重要因素。

　　一旦毒物或過量的神經興奮性物質破壞了運動神經元，那麼大腦將無法再控制肌肉的收縮，肌肉就會不收縮或是呈現無力狀態，或者是異常收縮，因此在運動神經元疾病患者身上常可見肌顫抖現象。

　　運動神經元疾病是指脊髓、腦幹及大腦運動皮質運動神經細胞（神經元）進行性退化，而引起四肢肌肉、呼吸與吞嚥或舌肌出現進行性萎縮無力症狀；這種肌肉無力、日漸萎縮的疾病，會在2至10年內慢慢地蔓延至全身部位，最後連呼吸的力量也會慢慢減弱，也就是說，患者會在意識清楚地狀況下感受生命逐漸消逝。

　　至於運動神經元疾病是如何發生的呢？目前還不清楚真正的致病因素，一般認為，5%的病例可能與遺傳及基因缺陷有關，另外有部份的環境因素，如重金屬中毒、鉛中毒等；不過，有高達九成的病例都是原發性，也就是不明原因。

　　目前認為導致運動神經萎縮的主要原因，為細胞內的麩胺酸堆積過多，在運動神經元細胞內產生毒性，久而久之造成神經細胞的萎縮；由於神經毒性物質或游離基累積，損害神經細胞，及神經生長因子缺乏，導致神經細胞無法持續生長發育。